Plantes magiques, rituelles ou d'intérêt culturel

Le point commun de ce groupe de plantes est que leur intérêt ne se définit pas par un usage direct en tant que matière première biologique. Il réside essentiellement dans les représentations que s'en font les populations humaines. Certaines de ces représentations sont liées à une efficacité technique, et nombre de plantes magiques sont devenues des plantes médicinales. La théorie des signatures relève ainsi des représentations de certaines plantes.

Dans le processus de sécularisation, des plantes magiques ont pu devenir des plantes ornementales. Par exemple, la joubarbe censée protéger de la foudre, ou le gui du Nouvel-An.

Les plantes ont joué un grand rôle dans les religions. On sait par exemple que les Européens, lors de leur conquête du monde depuis Christophe Colomb, se sont efforcés de cultiver partout le blé et la vigne. Ils souhaitaient bien sûr manger du pain et boire du vin, mais surtout les prêtres en avaient besoin pour la messe. Par ailleurs, la culture des fleurs en Europe tient beaucoup à la coutume des "fleurs de la Madonne". On ornait les statues de la Vierge d'un jardinet de fleurs, et on en faisait des bouquets dans les églises.

Dans le judaïsme, le cédrat, le saule, le myrte et la palme jouent un rôle essentiel dans la fête des Cabanes (Sukkot). Le cédrat en particulier, qui représente le juif parfait (celui qui a l'odeur de la religion de par sa pratique religieuse et en donne des fruits par ses actes) a fait l'objet de cultures rituelles spéciales et d'un commerce dans toute l'Europe et le bassin méditerranéen.

En Asie du Sud-Est, les feuilles du ronier Borassus flabellifer étaient utilisées pour écrire le canon bouddhiste pali, et la diffusion de l'espèce correspond exactement aux régions d'influence indienne, alors qu'il est absent des régions d'influence chinoise.

Les plantes jouent aussi un grand rôle dans l'imaginaire, ce qui se traduit dans l'art. Un des exemples est le langage des fleurs.

Elles ont donné de nombreux modèles architecturaux : la feuille d'acanthe dans les chapiteaux, le fruit du grenadier (ou balauste) dans les balustrades...