Premier Mémoire sur le Baobab (1763)
- Adanson, Michel, 1763. Sur un arbre d'un nouveau genre, Qui croît au Sénégal. Histoire de l'Académie Royale des Sciences, année 1761, Paris. 77-85. Gallica (87-95 du pdf)
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J~ UN D~MVNOUVEAU GENRE, Qui croît au Sénégal. limNitdeitsc,ommunémentque la Nature a des bornes & dest detqueites elle ne s'écarte pas dans ses produc- P' tions; mais ne se presse-t-on pas trop que!que~ois de po&r ces bornes& daigner ces limites: on regarderoit, parexemple, comme une chose dénuée de vrai semblance, la description d'un arbre qui sorme <eut un bois conndérabie, dont le tronc a communément deux sois autant de diamètre qu'il a de hauteur, & qui met peut-être un grand nombre de nècies à parvenir à cette énorme groneur.
Cependant cette description si éloignée de tout ce que nous connoinbns, n'eA que la peinture ndèie d'un arbre que M. Adanson a observé au Sénégal, & duquel il avoit communiqué à l'Académie la description dont nous avons à rendre croAmp.tje.dès l'année 1~7~~6, tprès de trois ans avant q~u'iyl y sût admis.
Le véritable nom de cet arbre est ~o~/ les Oualors, natu. rels dL' pays, le nomment~,& son sruit ~M/ les Srançois le connoiuënt sous le nom de64~& appellent son sruit
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Le baobab ne peut croître que dans les pays très-chauds il se plaît dans un terrein sablonneux& humide, sur-tout si ce terrein en: exempt de pierres qui puaient biesser ses racines; car sa moindre écorchure qu'elles reçoivent, est bien-tôt (uivie d'une carie qui se communique au tronc de l'arbre, & le sait insailliblement périr.
Le tronc de ce nngusierarbre !i'est pas sort haut; A'î. Adan~bn n'en a guère vu qui excédaient t 2 a pieds depuis les racines jusqu'aux branches mais il en a vû plulieurs qui avoient 7~ ou /8 pieds de tour, c'en-à-dire 2~ à 2./ pieds de diamètre. Les premières branches s'étendent presque horizontalement & comme elles sont très-grosses &: qu'elles ont environ 60 pieds de longueur, leur propre poids en sait plier l'extrémité jusqu'à terre, en sorte que sa tête de l'arbre, d'ai!- leurs assez réguiièrement arrondie, cache absosumentson tronc, & paroît une mane hémisphérique de verdure d'environ 120 ou i o pieds de diamètre.
L'écorce du tronc est grisâtre, iine, & comme onctueuse au toucher; si on i'eniève, le dedans en d'un verd picoté de rouge elle peut avoir 8 à 9 lignes d'épainèur; celle des jeunes branches de l'année e(t verte & parsemée de poils sort rares le bois de i'arbre en. très-tendre & asièz blanc.
Les seuilles sont longues d'environ 5 pouces sur 2 pouces de large, & pointues aux deux extrémités, médiocrement cpaines, d'un verd gai en denus & pâle en deubus,& attachées trois, cinq ou sept, mais plus communémentsept, en manière d'éventail, sur un pédicu!e commun, à peu près comme celles du marronier; elles ne naiuesit que sur les jeunes branches iur lesquelles les pédicules de ces seuilles sont alternativement placés.
Les racines du baobab répondent à Ta groneur & à celles de les branches; celle du milieu sorme un pivot qui s'ensonce bien avant en terre; mais les autres rampent près de la supersicie du terrein. M. Adanson en a vu une qu'un courant d'eau avoit découverte dans i'erpace de plus de i i o pieds, & il étoit aisë de juger par ia grosseur queite avoit, que ce qui resioit caché sous terre, avoit encore au moins 40 ou 5 0 pieds de long,
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& cependant l'arbre qui sit le sujet de cette observation, n'étoit relativement aux autres que de médiocre grosseur.
Les sleurs sont proportionnées à la grosseur de l'arbre; elles ne le cèdent point en grandeur aux plus grandes que nous connoissions; elles sorment, ioriqu'eites sont encore en bouton, un globe d'environ 3 pouces de diamètre; & ioriqu'eiies isbnt épanouies, elles ont 4 pouces de longueur sur 6 de largeur il en sort ordinairement trois de chaque branche, à laquelle elles sont attachées par un pédicule long d'un pied, & épais de 5 lignes; le calice eH d'une seule pièce, & entièrement couvert de poils biancheâtres& iuiians en dedans, & de poils verds en dehors ce calice tombe dès que le sruit eit noué.
Les pétales ou seuilles de la sleur sont au nombre de cinq; ils sont égaux entr'eux & à la longueur du calice, ronds, recourbés en dehors en demi-cercle, blancs, épais, pariemés de quelques poils, relevés par environ vingt-cinq nervures parallèles à leur longueur, & terminés en bas par un onglet qui les attache autour du centre du calice.
Du milieu du calice part le piitiie, dont la longueur excède un peu celle des pétales; 1 ovaire en sorme la partie la plus basse; il est de la sigure d'un oeus qui n'auroit que quelques lignes de diamètre, & des poils épais, couchés de bas en haut, le revêtisiént entièrement c'est cet ovaire qui doit devenir par ia suite ie sruit de l'arbre ia partie supérieure est surmontée d'un Itiie assez long, qui porte à son extrémitéplusieurs siigmates.
Tout ce pirme est rensermé, jusqu'à quelques lignes de son extrémité iupérieure, dans une eïpèce de cone tronqué, creux, charnu, biancheatre & très-épais, attaché en partie aux pétales & en partie au calice par ion extrémité insérieure. La iupérieure eit ouverte & donne passage à l'extrémité du iuie qui porte les nigmates ce cone est couronné d'environ sept cents étamines qui se rabattent sur lui comme une houpe, & chacun de ces silets porte à son extrémité un sommet en sorme de rein, qui en s'ouvrant iaiiïë échapper la pouiitère sécondante qu'il contenoit, & qui eH reçûe par les Stigmates du piiti!e.
Après la chute des pétales & des étamines, i ovaire en
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munnant devient un sruit oblong, pointu dans ses deux extrémités, ayant 1 à 8 poucesde long sur 5 6de large, recouvert d'une espèce de duvet verdâtre, sous lequel on trouveuneëcorce iigneuse, dure, presque noire, & marquée de douze ou quatorze silions qui la partagent comme en côtes Suivant sa longueur 6-uit ce tient à l'arbre par un pédiculed'environ deux pieds de long.
Ce sruit renserme une espèce de pulpe ou subshnce btancheâtre, spongieusë&remplie d'une eau aigrelette; cettepulpene paroît &ire qu'une seule masse quand le sruit esl si ais mais en se desséchant elle se retire & se partage d'elle-même en un grand nombre de poiièdres ou corps à plusieurs sacettes qui renserment chacun une semencebrune, iuisante, de la sigure à peu près d'une sève de haricot, de lignes de longueur& de 3 de largeur, & là pulpe qui les enveloppe, se réduit sacilementen une poudre qu'on apporte ici du Levant, & que ion connoit depuis longtemps sous le nom très-impropredey~deZ.qu'enedivement parce les Mandingues la portent aux Arabes, qui la dislribuent ensuite en Egypte& dans toute la partie orientale de la Méditerranée: Prosper Alpin savoit que cette poudre étoit végétale mais on ne se seroit certainement pas avisè de chercher au Sénéga! l'origine d'une drogue que ion tiroit de l'Archipel.
A la description que nous venons de saire des sleurs du baobab, il n'est pas dissicile de reconnoître qu'il appartient à la samille des w~K~ c'est-à-dire de ces plantes qui ont un rapport très-prochain avec cette qu'on nommew~comme elles il a des pétâtes qui semblent unis par dedans, quoiqu'ils soient séparés par la partie extérieure qui touche au calice; comme elles il a une espèce de sourreau qui enveloppe le pisine, & qui porte les étamines; comme elles il porte un sruit dans lequel les semences sont rangées autour de l'axe; comme elles il a des Semences recourbées en sorme de rein ou de sève de haricot; comme elles il porte des sleurs qu'on pourroit appeler belles parce qu'elles ne s'ouvrent que le matin, & se serment à l'approche de la nuit comme elles il a un bois blanc & sort tendre comme elles il perd ses seuities en automne, même au Sénégat où presque tous tes arbres
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arbres conservent les leurs comme elles ensin il sait une exception à la règle générale de tous les arbres & arbu(tes dont les seuilles sortent d'abord de la plante en bouton, c'en-à-dire enveloppées de petites écaiiies &. de~M/ celles du baobab, de même que celles de tous les autres arbuites de cette claie sortent sans être enveloppées, leurs siipules n'étant pas assez grandes pour les recouvrir.
Le baobab te trouve donc rangé tout naturellement dans cette samille de plantes &. M. Adanson croit qu'on doit le placer dans ia Section des malvacées qui n'ont qu'un calice. Revenons maintenant à l'histoire de cet arbre.
Nous avons dit au commencement de cet article, que le baobab se plaisôit dans les terres iabionneuses & très-humides: on ne peut le transplanter, ni lorsqu'il commence à lever, ni iorsqu'it a atteint l'âge de dix ans; sa racine périroit presqu'insailliblement: le meilleur plant est celui qui a depuis nx mois jusqu'à deux ans; (es branchesprennent quelquesoisde bouture, mais plus souvent encore elles manquent, & le progrès même de celles qui reprennent, est toujours plus lent que celui du plant venu de graine.
Outre la carie qui attaque, comme nous avons dit, le tronc de cet arbre, lorsque ses racines sont entamées, il en: sujet encore à une autre maladie, plus rare à ia vérité, mais qui n'en: pas moins mortelle pour iui c'en: une espèce de moiMmequi se répand dans tout je corps ligneux, & qui, sans changer la texture de ses sibres l'amollit au point de n'avoir pas plus de consUtance que la moëiie ordinaire des arbres alors il devient incapablede réuûer aux coups de vent, & ce tronc monurueux eu: cane par le moindre orage. M. Adanson en a vu un dans cet état; il étoit habité par un grand nombre de vers de Scarabées & de capricornes ces animaux ne paroissoient pas avoir contribué à la maladiede i'arbre, mais leurs oeuss pouvoient trèsbien avoir été introduits dans ce bois ramoiti, de la même manière qu'une Innnité d'insectes introduisent les ieurs dans le iauie, ioriqu'ii éprouve un état de moiiesïè à peu près icmbiabie, quoiqu'ils ne l'attaquent pas lorsqu'il eiu: iain.
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La véritable patrie du baobab est l'Asrique, & sur-tout la côte occidentate de cette partie du monde qui s'étend depuis le Niger jusqu'au royaume de Benin on ne le trouve ni dans les catalogues des plantes d'Àue, ni dans ceux des plantes d Amérique: ce n'esl pas cependant qu'il ne puisse y en avoir actueiiement quelques-uns dans les climats de ces deux parties du monde, qui renembient à la partie d'Asrique qui le duit mais ils n'y pro- sont pas venus d'eux-mêmes; les Nègres ecclaves, qu'on transporte tous les ans d'Asrique dans nos colonies, ne manquent guère d'emporter avec eux un petit sachet de graines qu'ils présument leur devoir être utiles, dans ie nombre deiqueiies est toûjours celle du M~ c'en: probablement à ce transport que sont ou seront dûs ceux qu'on y trouvera, tels que celui que M. de Chanvaiion, Correspondant de l'Académie, a dit avoir vû à la Martinique, & qui en esset étoit auez jeune ils s'y naturaliseront peut-être; mais ce ne sera pas leur première origine &: on n'y en verra de long-temps qui égaient en groueur ceux de ia côte d'Asrique.
Nous dirons qu'on n'y en verra de iong-temps d'aum gros qu'en Arrique; car ces arbres, quoique d'un bois sort tendre, sont très-iong-temps a parvenir à cette énorme groneur. M. Adanson a ranëmbié îbigneusement tous les saits qu'il a cru lui pouvoir procurer quelques connoinances sur cet article; il a vû deux de ces arbres dans l'une des Mes de ia Magdeieine, sur iecorce desquels étoient gravés des noms Européens, &: des dates, dont les unes étoient poitérieures à t 600, d'autres remontoient à 15 3$ & avoient été probablement l'ouvrage de ceux qui accompagnoient Thévet dans son voyage aux Terres aultraies; car il dit lui même avoir vu des baobab dans cet endroit; d'autresensin paroissoientantérieures mais celles-ci pourroient a-t o o être équivoques ies caractères de ces noms avoient environ six pouces de haut, & les noms occupoient deux pieds en longueur, c'eit-à-dire moins de ia huitième partie de la circonsérence de l'arbre. En îuppoiant même que ces caradères eusiènt été gravés dans la première jeunene de l'arbre, il en réïuiteroit que si en deux cents ans
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il a pu croître de 6 pieds en diamètre, il saudroit plus de huit uècles pour qu'il pût arriver à 2 pieds de diamètre, €tt supposant qu'il crût toujours également mais il s'en saut bien que cette suppoution puiuc être regardée comme vraie; car M. Adanson a obier vé que les accroinëmens de cet arbre, très-rapides dans les premières années qui Suivent la nai~nce, diminuent ensuite assez cônudénblement; & quoique la proportion, dans laquelle se sait cette diminution, ne soit pas bien connue, il croit cependant pouvoir soupçonner que les derniers accroinemcns du Aao~ le sont avec une extrême lenteur,& que ceux de ces arbres qui sont parvenus à la gt-onèur dont nous avons parlé, peuvent être Sortis de terre dans des temps peu éloignés du déluge universel; mais ce qui en: bien à remarquer, c'eit que ceux qu'on élève ici dans des serres tenues ~bigneulëment à la température de leur climat, n'y prennent tout au plus que la cinquième partie de l'accroinèment qu'ils reçoivent au Sénégal dans un temps semblable; observationqui prouveroit bien, s'il étoit poujble d'en douter, que la chaleur artisicielle ne peut tenir que très-imparsaitementlieu aux plantes étrangères, de celle qu'elles éprouvent dans leur climat nature!.
Le baobab, comme toutes les autres plantes de la samille des malvacées,a une vertu émoltiente, capable d'entretenir dans le corps une transpiration abondante, & de s'opposer à la trop grande ardeur du lang. Les Nègres sont lécher ses seuilles à l'ombre, & les réduilent en une poudre qu'ils nomment lalo, qu'ilsmêlent avec leurs alimens, 1 non pour leur donnerdu goût. car le lalo n'en a p) esqu'aucun, mais pour en obtenir l'erlët dont nous venons de parler. M. Adansbn lui-même en a éprouve la vertu & la titane saite avec ces mêmes seuilles l'a prélervé lui & un seul des Ossiciers srançoisqui voulut s'astreindre à ce régime, des ardeurs d'urine & des sièvres ardentes qui attaquent ordinairement les Étrangers au Sénégal pendant le mois de Septembre,& qui régnèrent encore plus rurieusement en 17$ t qu'elles ne l'avoient sait depuis plusieurs années.& Le sruit récent de cet arbre n'eit pas moins utile que le~ seuilles; on en mange la chair, qui est aigrelettec<: a~czagréable;
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on tait, en mêlant ie jus de cette chair avec de l'eau & de sucre, un peu une boisson très propre dans toutes ies anedions chaudes & dans les sièvres putrides ou pestiiencieiies; ennn, iorsque ce sruit en gâté, les Nègres en sont un excellent iavon en le bruiant & mêiant ses cendres avec de l'huile de palmier qui commence à rancir.
Les Nègres sont encore un usage bien singulier de ce mons< trueux arbre: nous avons dit qu'il étoit sujet à la carie, qui creuse souvent ton tronc; ils agrandine.it ces cavités & en sont des espèces de chambres où ils pendent les cadavres de ceux auxquels ils ne veulent pas accorder les honneurs de {a sepuiture; ces cadavres s'y dessèchent parsaitement, & y deviennent de véritables momies, sans aucune autre préparation. Le plus grand nombre de ces cadavres ainsi deuéchés est de ceux des 6~j.- ces gens peuvent être comparésaux anciens si sameux chez nos aïeux; ils sont Poëtes -Muuciens, ont une eïpèce d'in~pedion sur les sêtes & sur les danses, & sont toûjours en assez bon nombre à la Courdes rois Nègres qu ns divertissent & qu'ils Hattent à outmnce dans leurs poësies. Cette espèce de supériorité de tatens les rend redoutables aux Nègres pendant leur vie; ils l'attribuent à quelque chose de jurnaturei: mais au lieu de saire, comme les anciens Grecs, leurs Poëtes ensans des Dieux, ils les regardent au contraire comme des sorciers & des minières du Diabie, & croient qu'en cette qualité ils attireroient la malédiction sur la terre ou même sur les eaux qui auroient reçu leurs corps; c'est pourquoi ils les cachent& les dessèchent, comme nous venons de le dire, dans ies troncs creux de ~o~.
Quelques recherches qu'ait pû saire M. Adanson il n'a trouvé aucun auteur qui ait parlé du baobab avant Thévet qui vivoit vers 1~ 5 & qui, dans son livre sur les singu-' larités de la Srance antarctique, en donne une description assez exacte, si on en excepte les seuilles, que Thévet sait ~mbiables à celles du siguier, quoiqu'elles reslembient beau. coup plus à celles du marronier.
L'Ëduse, plus connu sous le nom de C/j, en donne
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auui une description assez exacte: il dépeint les seuilles telleJs quelles sont réetiement mais au lieu de saire tenir les Semences à leur placenta commun par un seul pédicule, ainn qu'elles y tiennent en~ëcHvement, il les y attache par plusieurs silets.
Prosper Alpin &: Ju!es-Cé(ar Scaliger n'ont vu que le sruit du baobab; encore ne i'ont-iis vû que sec & en mauvais état aussi n'y a-t-ii pas grand sond à saire sur ies descriptions qu'ils en ont données. Le célèbre Gaspard Bauhin n'en avoit pas vu davantage, si ce n'est que le sruit de baobab qu'il avoit reçu, étoit en moins mauvais état.
Celui de tous qui paroît avoir décrit le plus exactement le sruit du baobab, eu: M. Lippi, qui vivoit dans le stèc!e dernier, & qui périt dans un voyage en Abyssinie, qu'il avoit entrepris par l'ordre du seu roi Louis XIV. M. Adanson n'hésite point à dire que si cet auteur avoit été à portée de voir, comme lui, l'arbre même chargé de ses neurs & de ses sruits, le Mémoire dont nous rendons compte auroit été absoiument inutile; aveu qui marque également sa modestie & le cas qu'il sait de l'ouvrage de M. Lippi, dont M. de Jussieu lui a communiqué le manuscrit.
II est aisé de juger par tout ce que nous venons de dire, qu'on n'avoit jusqu'ici connu que le sruit & tout au plus les seuilles du&mais que personne n'avoit encore décrit ni l'arbre même ni ses sleurs, qui ~ont, comme on sait la partie esiëntietie aux Botanistes, pour décider quelle place doit occuper dans le règne végétât un arbre dont la monstrueu~ë grosselir om'e un sait des plus nnguiiers de i'Hi~oire naturelle & de la Botanique. Homère raconte qu'Uiy~e s'étoit sait l,j à Ithaque un bois de lit complet d'un tronc d'olivier tenant l,) à ses racines, autour duquel il sit ensuite bâtir une chambre. Si ce Prince avoit eu, dans l'enceinte de ~bn palais un arbre de baobab, il auroit pû pousser la singutarité plus loin, & se procurer ia chambre & tous les meubles taiilés dans la même pièce de bois.