Xylopia aethiopica (GAAC)

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Doucet JL. et al. (2026), Les Arbres d'Afrique Centrale, 2026

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Xylopia aethiopica (Dunal) A.Rich.

Distribution de l'espèce

Caractères distinctifs

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  Fruits
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  Feuilles
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  Fleur
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  Feuilles et fleurs
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  Plantule
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  Tranche
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  Base du tronc

L’okala atteint au moins 30 m de hauteur et 75 cm de diamètre. La cime est conique avec un feuillage vert brillant, les branches sont horizontales au départ du tronc et se courbent ensuite vers le haut. Le tronc est droit et élancé avec des contreforts à la base, brun-rouge à grisâtre et parcouru par des fissures verticales sinueuses. La tranche de l’écorce, brun clair, est marquée par des «flammes» et a une forte odeur aromatique. Les feuilles sont simples, alternes, elliptiques (7-20 x 3-9 cm) à base aiguë légèrement inégale et sommet acuminé, coriaces, vertes et brillantes au-dessus, glauques et mates en dessous. La nervure principale s’élargit nettement à la base et les secondaires (9-13 paires) sont très effacées. Les fleurs, à parfum agréable, sont disposées par 1-5 à l’aisselle des feuilles ; elles ont un pédicelle assez long (0,5-1 cm) et 6 pétales linéaires blanc crème (longs de 3-6,5 cm) en 2 cycles presque égaux. Les fruits sont composés de nombreux méricarpes (jusqu’à 30) sessiles et étroitement cylindriques (30-80 x 3-8 mm), verts à l’extérieur et rouge vif à l’intérieur, dont la paroi épaisse contient un suc visqueux et résineux à odeur poivrée. Les graines brun-noir sont ellipsoïdes (5-6 x 2-3 mm), luisantes, disposées sur un seul rang et couvertes à moitié d’un arille bilobé jaune orangé. L’okala diffère des autres Xylopia par ses méricarpes étroits et son arille bilobé. On le reconnaît aussi par ses feuilles relativement larges, à base aiguë et légèrement inégale (les autres espèces ont des feuilles soit plus étroites, soit symétriques à la base).>

Plantule

La germination de l’okala est épigée, phanérocotyle, avec des cotylédons foliacés (légèrement charnus) pointus. L’hypocotyle, quadrangulaire vers le haut, mesure 4-5 cm et l’épicotyle est très court. Les 2 premières feuilles sont simples et subopposées ou alternes. Les suivantes sont alternes.

Habitat et tempérament

L’okala est une espèce pionnière des forêts secondaires sempervirentes ou semi-décidues, en terrain ferme ou périodiquement inondé ; il est particulièrement fréquent en lisière de savane et dans les galeries forestières. La graine est présente dans la banque du sol. Il se régénère dans les grandes zones ouvertes où il peut parfois former de petits peuplements.

Utilisation et statut de conservation

L’okala est classé Préoccupation mineure (LC) sur la Liste Rouge de l’UICN. Son bois n’est pas exploité industriellement mais récolté comme bois de feu. Dès la fin du premier millénaire, on a comparé ses graines au poivre noir, souligné leurs qualités aromatiques et affirmé qu’elles augmenteraient la quantité de sperme. Les fruits, séchés et fumés, sont vendus sur des marchés de l’Afrique de l’Ouest, où ils sont utilisés comme condiment et pour préparer une boisson, le café Touba. Des molécules provenant des fruits ont montré des activités antimicrobiennes, antifongiques, et cytotoxiques contre les cellules cancéreuses. En médecine traditionnelle, le fruit est utilisé contre l’aménorrhée, la boulimie, la bronchite, la dysenterie, le lumbago, les maux d’estomac, les névralgies, la toux et les vertiges. Les graines broyées sont aussi utilisées en cosmétique (HVC 5).

Dispersion et interaction avec la faune

Les graines d’okala sont dispersées par les animaux. Leur arille est très recherché par les oiseaux, lesquels sont les principaux disperseurs (barbion, souimanga, calao). Les fruits sont mangés par les singes et les potamochères. Des graines intactes ont été retrouvées dans les déjections de genettes. Les écureuils peuvent occasionnellement disperser les graines en les laissant tomber lorsqu’ils les transportent pour les manger. Les jeunes feuilles sont mangées par plusieurs espèces de primates.

Phénologie

L’okala est sempervirent et hermaphrodite. Le diamètre de fructification régulière serait de 30-35 cm (Gabon). Il peut toutefois fructifier à partir de très faibles diamètres, notamment en milieu ouvert.

Informations complémentaires

Espèce	UICN	HVC	Fructification
			Cam	Gab	RC	RCA	RDC
X. aethiopica (Dunal) A.Rich.	LC 2018	5	10-2, 4-5	1-5, 7-12		3-4, 6-7	1-4, 6-9, 11
		DME	50	70	60	70	60
		(cm)

Crédits

Texte de JF. Gillet, R. Blervacq, JL. Doucet, O. Lachenaud, Q. Meunier, C. Moumbogou, M. Simo-Droissart, B. Sonké, N. Texier. Photos de SB. Ango, E. Bidault, JL. Doucet, Q. Meunier, I. Zombo.